条形码的发明可以追溯到20世纪初，当时，超市管理日渐复杂，为了方便对商品进行管理，提高效率，商家便开始思考能否通过电脑来实现收银、库存和统计等工作。当查找和输入其中每一样商品时，出了很大问题，这便促进了条形码的产生。
条形码的产生则是由密歇根大学学生沃德所创闻名。他在飞机上一次偶遇工业设计师伯文，并向后者讲述商业管理和商店存货等问题。两人独立自主地研制的一种具有自动识别输入能力的商品辨识系统，即商品条形码。但最初被设计作为一种仅在银行使用的信息；20世纪60年代中期，它得到了先进的微处理器技术的帮助而迅速发展起来，成为全世界公认的标准条码技术。
条形码则有多种类型，最典型的是EAN码（European Article Numbering System），以及代表美国市场的UPC码（Universal Product Code）。它的优点之一是容易植入生产线，以及轻松快速地扫描商品。如此一来管理工作大大减轻，工作效率则大增，为后来的超市管理提供了很多便利。