音爆是由于物体移动速度超过了声音传输的速度所产生的，从而产生一个非常强烈的声音效果。当一个物体以超过音速的速度移动时，它会在前方产生一组密集的真空波。声音是靠空气迅速传递振动的声波产生的，这就是为什么在超音速移动的物体周围观察者听到一个巨大的声音效果的原因。
在一个正常的声音效果中，声音是从一个物体中心向四周传播的，随着距离的增加声音强度逐渐下降。但在音爆中，声音是向着前沿的物体产生的，这个物体会形成一个波峰，随着减速继续移动，波峰会缩小。
音爆常常和超音速飞行器联系在一起，因为超音速飞行器在移动中会产生这个效果。例如，当一个喷气式战斗机以超音速移动时，会产生一个巨大的声响效果，这个效果可以感觉到物体伴随着声音在空中穿过。这是因为飞行器的外形产生的空气压力差形成了一个密集的波峰，被称为“马赫锥”。