公元，又称阳历，是一种基于太阳运动的历法，由于准确度高、广泛使用，成为现代世界主流的历法，而其诞生、发展，亦与中国有着千丝万缕的联系。
早在4500年前的新石器时代，中国的先民便发现了一年有四季、一天有昼夜的规律，开始在生产和生活中使用日晷、古钟等天文仪器，记录太阳的运动。这是人类使用天文观测认识时间的一个重大历史时期。
到了公元前771年，周朝已经使用夏历祭祀，但夏历一年只有三百六十天，与实际太阳运动不符。鲁国智士管仲提出，夏历年增加一个月，使三百六十五日与实际太阳运行一致，史称置闰。公元前475年，周朝时期的太史令又推出了以春秋为基础的历法，称为春秋历。
随着社会发展，春秋历在使用上逐渐暴露出来的诸多问题，如年余准、月余不足、闰窜等，给人们的生活带来了很多不便。公元前140年，汉武帝在宗法制度的考虑下，颁布了“太初历”，实行以冬至点为公历纪年，以曆月并用阴阳历的历法。公元後104年，张衡发明了“旋转天球仪”和“水运仪”，确定了当年太阳视黄经的位置，大大提高了历法精度。公元732年，唐玄宗让僧人智果、蕃贺等依据胡经、尺度、水运仪、旋转天球仪等编制了“大衍历”，从此中国送走了春秋历，具备了真正的阳历体系。