数学作为一门学科,是伴随着人类文明演进的。从最初的简单计数到逐渐成熟的代数学、几何学、解析学,数学的发展史也是人类挑战智慧极限的历程。而多年以前,有一门数学技能曾傍受众人厌弃,它就是负数。
有人认为,最早的计数器是人们在母山洞穴上刻下的石头符号。数的概念从最简单的1、2、3开始,引入计数器的逐渐推广,五格图形、竹排算子、豆子计数等都是后来出现的计数工具。但计数器只是对以前的数量进行加减,出现负数是不可能的。
负数作为数学概念的形成源于欧洲文艺复兴时期,这一时段的数学家们首先在几何方面取得了重大突破,随后将这种思维方式运用到了代数中。在代数中,如果减去一个数而得到了负的结果,当时的数学家们认为这只是一种数学上的方便。因为他们只是将众所周知的运算规则灵活运用了起来,而没有真正认为负数是一种实在存在的事物。
直到16世纪,数学伟人卢卡斯·帕西(Luca Pacioli)提出了负数的概念。通过他的认真研究,负数如今被认为是一种实在存在的事物。但这一认识还是很后来的事情,大部分数学家甚至一直到18世纪后期才承认负数确实存在,即便是这样的认识,也已经比过去要好很多了。
其实,负数在运算中的应用现在已经非常普遍,除此之外,它还在物理学、经济学、计算机科学等领域中发挥了重要作用。负数的出现,是数学发展一个重要而必要的里程碑。