棘轮机构，是一种在自动化生产中广泛应用的传动机构类型。它是由同心圆上等间隔布置的钢珠或角铁棘轮、钢珠突出同心圆面，在外方相邻齿上形成与其之间夹角相等且相切的动力学连接体系统。因此，以同心圆作合法部件，可以制成不同规则和不规则的构形的棘轮系统。
棘轮机构一般由借助于轴向与轴横向位移的测量元件来实现自动控制的目的。由于棘轮机构在传动过程中可靠、平稳、转差速大等特点，被广泛应用于自动化生产中。例如在机械加工、流水线生产、装配等环节，均可采用棘轮机构或棘轮传动。
如图所示，棘轮机构示意图。在这种机构中，棘轮齿与活塞之间的动件配合使得活塞的摆动产生可靠而稳定的输出信号。人们将棘轮机构应用于机器人、空间结构和各种自动化生产系统中，这是因为机器人常常需要完成差速控制，并且它的高准确性和稳定性是自动化线上无法代替的东西。