文字狱（或称笔狱）是中国古代的一种特殊的刑罚方式，主要是由于文人的言论或思想中存在一些政治上不正确的意见而被判处此罚。与软禁不同，文字狱是对言论及思想进行严密的监控和控制，一旦发现有违背执政当局要求的部分，即会遭到极其严厉的惩罚。
中国历史上最著名的文字狱是唐朝时期的“八大案”。这次文字狱开始于韩愈等与唐玄宗宠臣杨贵妃对立的士大夫，韩愈的《师说》被执政当局作为“大逆不道”的罪名加以谴责，韩愈和李德裕等诸多士大夫被以此罪名囚禁于江南，一时间风声鹤唳，经验丰富的文人纷纷选择回避。此后历代朝廷也都有进行过文字狱，其规模和惨烈程度不一，但都将知识分子的言论及思想控制在一定范围内。