蒸汽机，工业革命的象征，其原理众所周知。蒸汽将热能转换成动能，推动机械运转。那么，究竟是如何实现这种转换的呢？
可爱的小蒸汽机，由锅炉、机械和辅助系统组成。锅炉利用煤、木材等燃料将水加热至高温高压状态，水因受到热胀冷缩的影响，在被蒸气替代之前，所占的体积与其蒸汽状态下的体积相同。但是，蒸汽比水密度低得多，因此可以在很少的空间内存储大量能量。
由于蒸汽的自然本性，它想要逃离初次凝结时所在的地方。由于蒸汽比空气轻（空气密度为1.2公斤/立方米，蒸汽密度大约为0.6公斤/立方米）、热胀冷缩量大，当锅炉加热至水沸腾、产生蒸汽时，蒸汽迅速上升，向着较低压力的地方移动。具有锅炉系统的蒸汽机，可在较长的移动距离内运动，提供驱动力。
蒸汽机的伟大之处，在于它可以通过机械方式将转动的轴传递给给在不同地方的扇叶、发电机或其他装置。蒸汽通过钻头和其他切割工具转动，加工难以加工的材料。